ゴールデン・コンパス賞は、工業製品の技術面における発達と並行して、その美的価値においても質的向上を図らなくてはならないという要請に応える目的で、 1954年に設立されました。当初はミラノにあるリナシェンテ百貨店が自社で取り扱っている製品の質的向上を促進する活動として設定されましたが、1957年には、イタリア工業デザイン協会（ADI）にその主催が移され、広範な分野の工業製品がこの賞の対象になりました。さらに、1979年以降はミラノ市が財政的な援助を与えるようになり、同市の重要な文化事業の一つとなっています。審査は、国際審査団によって、コンセプト、市場性、形態的・技術的・経済的なソリューション、総合的品質などの審査基準をもとに行われています。
なお、2001年からは「パーマネントデザイン委員会」が設置され、年間を通じ優れた商品を「デザインインデックス」として選び、これらの中から各賞が選ばれる仕組みに改められことになっています。